70年代中期，苏东水开始系统研究中国古代管理的相关著作。三十年来，在汲取中国管理文化中道家、儒家、法家、释家、兵家、墨家以及伊斯兰教和西方管理、华商管理中的经验后，他提出了概括东方管理文化本质特征的“以人为本、以德为先、人为为人”的“三为”原理，并形成治国、治生、治家、治身的“四治”体系，以人本论、人德论、人为论为核心、包括人道、人心、人缘、人谋、人才“五行”管理的东方管理体系，并提出东方管理学的管理目标是构建社会的和贵、和合、和谐。
在苏东水看来，东方管理文化十分重视人在管理系统中的作用，强调管理要“以人为本”；所谓“以德为先”，就是管理者要通过自己的道德修养的提高，使民众在其道德威望影响下自然地达到管理的良好状态。同时，人际关系也通过人的道德伦理来加以调节。至于“人为为人”，在东方管理理论中居于十分重要的地位。“人为”就是要发挥人的积极性。东方管理文化重视人的道德和行为的可塑性，从而提供了人的发展的可能性；“人为”的根本目的是“为人”，管理也体现为从“人为”到“为人”的过程。无论是建立和谐社会的理想还是现代企业以服务为宗旨的管理理念，都体现了“为人”的管理目的。