《京华烟云》以主人公姚木兰的命运发展为线索，讲述了北平曾、姚、牛三大家族从1901年义和团运动到抗日战争30多年间的悲欢离合恩怨情仇，并在其中安插了袁世凯篡国、张勋复辟、直奉大战、军阀割据、“五四”运动、“三一八”惨案、“雨丝派”与“现代评论派”笔战、青年“左”倾、二战爆发等历史事件，全景式展现了中国近现代社会风云变动的历史风貌。
书中穿插的是近现代中国的发展史，那是一个多事之秋，一个动乱的时代，一个战争的年代。当时的中国政府岌岌可危，社会上动乱不安，中国面临着改朝换代的变化，但是，书中从无绝望的笔迹，反而到处都彰示着积极的希望，照射出胜利的光辉。尤其是在书中结尾处，人们喊着：“山河不重光，誓不回家乡”的口号，一个民族，由于一个共同的爱国热情而结合，由于逃离一个共同的敌人而跋涉万里。一个民族其雄伟的力量，像万里长城之经历千年万载而不朽。亿万的中国人共同在这伟大的史诗时代奋斗生活着。这就是中国的希望所在。
《京华烟云》以家庭为主要描绘对象，是一本家庭观念很重的书，深受儒家思想影响。在书中，我们看到的家庭是安宁与和谐的，家庭成员父与子、母与子、夫妻、兄弟姐妹、妯娌、婆媳、主仆与仆仆之间的关系是自然的、和谐的。
书中的《母爱》很神圣，很伟大，很感人。姚木兰的母亲姚太太的母爱可以说是溺爱，她对儿子体仁的爱有着旧的家庭观念，是纵容的、盲目的，但这并不能否认她对儿子体仁那种深厚的、纯洁的爱，这是只有母爱所拥有的深厚真挚的母爱。姚太太的生命仿佛是为着儿子而活，她每天等着儿子回家，经常到深夜，只要能看到儿子便心满意足。儿子死后，她的灵魂也跟着走了，只留下一个躯壳苟延残喘，连话也说不得了。书中最感人的是陈妈，她数年如一日思念儿子，总是不断为儿子做衣服，总是不停地寻找儿子，从不放弃。而木兰、莫愁的母爱则是一种理性的母爱。在送儿子到前线打日本人时，在国家与家庭的选择中，她们除了一种出于母性本能的爱，即对送儿子的不舍与心疼，她们更多的表现了一种理智、一种理性。尤其是在抗日战争逃难中，木兰收养了几个小孩，她感到一种奇妙的快乐，不是为了自己，而是为了中国的将来，是绵延中华民族的生命。这种母爱，由个人升华了民族、国家，母爱的意义得到了升华。母爱是一种天职，我真想不出比母爱更无私、神圣、永久、实在的爱！
在书中，不仅有父母对子女的无私的爱，也塑造了一些孝敬奉养老人的形象。如木兰、莫愁、陈三等。他们作为子女对父母老人一往情深，养老送终，极尽子女的职责，使得老人的晚年幸福安详，像一处平静的风景。如姚思安在临终时，子女围绕，奉孝敬养，他再也没有遗憾了，在睡眠中逝世。这些表现了中国传统文化的优美、淳厚的良知和德性。
书中所塑造的木兰、莫愁的性格是“贤妻良母”的形象，她们贤惠、善良、达观，具有女性的气质，但这并不是传统的贤妻良母，而是有着现代意识的，尊重自己个性、价值与尊严的，文化修养高的，聪慧的结合着传统与现代气息的女性，并以女性的魅力感染着丈夫，无疑是对丈夫在生活上、工作上、心灵上的一种提升。比如，木兰在知道丈夫荪亚拈花惹草时，凭借自己的聪慧、冷静化解了一场危机。她既没有懦弱的忍让，也没有像泼妇似的大吵大闹，而是用她的包容大度解决一切，做法大方得体、成熟稳重，既给丈夫、第三者一个台阶下，又挽留了丈夫的心，挽救了自己的家庭，三人也成了好朋友。这样睿智的举动令我们许多女性都自愧不如、敬佩万分。
《京华烟云》中，我最欣赏的一个角色便是木兰的父亲，姚思安。他向我们传递着道家的思想，使我们懂得世间万物各有其道，生老病死是一种自然现象，他的死很安详，是真正的道家的仙逝。他很喜爱木兰这个女儿，在他的思想中没有“男尊女卑，重男轻女”的观念，这在封建社会是很难得的。他喜欢结交朋友，特别是有学识、有内涵的人，同时，他总是接受新事物，提倡新思想，其程度令许多年青人都惊叹不已。在新文化运动中，他把自己的长辫率先剪下来，以支持这场运动。他漠视金钱、权力、地位，只醉心于得道，寻求真正的自己，他要洞悟造物者之道，净化自己的心灵。他把一切看得皆空，选择云游四海。他的老庄哲学思想影响了木兰的一生，使木兰成为一个淡然、逍遥、自由，善于在平淡生活中获得乐趣的人。同时，也影响着孔立夫的人生，使立夫成为一个爱国勇士，用他手中的笔唤醒沉睡中的中国人。更是改变了牛素云的命运。姚先生在临终前劝告她：“在打仗时，你要记住你是一个中国人。”这句话感染着素云，最终使素云不顾危险，拒绝做汉奸，选择在日本做特务间谍，为中国办事，做一个真正的中国人。虽然，姚先生逝世了，但他的思想仍然影响着后人。
《京华烟云》中，时刻流露一种道家思想，流露出老庄哲学思想。那是一种浑然天成，顺应天道，遵从自然，怡然随和的生活艺术。书中的道家思想主要通过姚思安这位入世高人体现出来。每一次他与女儿木兰的对话，每一次面对劫难时的淡定自若，经过漫长的独自云游，到后来的蓦然领悟，无不透露出道家的思想。这是一种浮生若梦的彻悟，一种心旷神怡的陶冶，一种博大精深的震撼。
《京华烟云》是一个枝繁叶茂的故事，是《红楼梦》的现代版。如果说《红楼梦》是一部中国封建社会的百科全书，那么《京华烟云》无疑是一部中国近代社会的百科全书。书中的件件史实，简直就是展现于舞台上的话剧，而剧后的背景，则是中华民族博大精深的文化。
林语堂的女儿评价《京华烟云》：“其中有佳话，有哲学，有历史演义，有风俗变迁，有深谈，有闲话，加入剧中人物的喜怒哀乐。”的确，这是一本包罗万象的巨著。