自由资本主义时期：资产阶级革命后相当长的时间里（直至19世纪末），政府的管理职能十分有限，主要是维护社会秩序，充当“守夜人”的角色。公职人员的任用仍以任命为主。在君主制国家，官职由国王恩赐、贵族委任或世袭；在共和制国家，则由总统等行政长官委任。现代资产阶级政党制度建立后，政党政治操纵着国家权力的分配，政府公职人员也随着执政党的更替而不断变动。恩赐官职与政党分赃导致了大量贪污腐败。在这样的背景下，国家公职人员的管理并没有形成科学的规范与相应的制度。西方国家的公务员制度沿于英国的文官制度；而普遍认为世界上最早以考试方式取录公职人员的是中国。隋唐年间的中国即设吏、兵两部选拔文官及武官，及后又有科举制度。
公务员公务员制度的创立：19世纪的后30年里，在两次科技革命与产业革命的推动下，工业生产迅速发展，资本主义进入垄断阶段。“议会至上”的时代结束了，随之而来的是“行政专横”。国家行政管理职能迅速增强，迫切需要改革公职任用制度，提高行政效率。19世纪末20世纪初，西方主要的几个国家先后创立了公务员制度。
英国：19世纪初，英国在印度设立了赫尔利伯略行政管理学校（Hailybury)专门培训和训练印度行政官员。1853年，东印度公司的特许状期满，向英国国会申请新的特许状，英国国会委派了以议员巴伦·麦考莱(Baron Macaulay)为首的3人小组进行调查，麦考莱提出赫尔利伯略行政管理学校公开经侦选材经验的报告，即《麦考莱报告》。不久，财政部常务次官查理斯·屈维廉(Charles Trevelyan)与斯坦福·诺斯科特（Stanfford Northcote)在1854年提出了著名的《诺斯科特-屈维廉报告》。该报告首次以官方文件形式讲政府公职人员统称为“文官”（Civil Service，复数集合名词；Civil Servant，单数名词）。1854年10月，英国在英俄克里米亚战争中的失利使得帕麦斯顿内阁不得不在次年5月21日颁布《关于录用国王政府文官的枢密院令》，该法令责成英国政府专门成立不受党派干涉，独立主持文官招生考试的3人文官事务委员会。1859年，英国议会颁布《文官退休法》明确了文官的范围。1870年英国枢密院法令再次确认文官的公开竞考择优录取原则，这一法令标志着英国现代文官制度的建立。