中国历史上宦官有三个辉煌的时代，汉、唐、明。当然，并不是上述每个王朝从始至终都是宦官的朝代。汉朝是在东汉时期，而唐朝则在后半叶，明朝以中后期最为严重。
唐王朝的宦官掌权从唐玄宗时代开始比较严重，太监高力士伺候唐玄宗几十年，深得信任，并首先打破宦官不得任职三品以上的祖制，但好在高力士人还算厚道，因而负面影响还不大。到了肃宗时代，宦官已经开始左右朝政，甚至太监公开讲，皇上负责好宫内的事就行，宫外的事老奴就可打理，气焰不是一般的嚣张。到了代宗朝，用计谋挑起宦官内斗，灭了老的掌权宦官，又出现新的掌权宦官，好在最后还能控制。公元770年处死了宦官鱼朝恩，标志着宦官的气焰受到了重大打击。
但真正的宦官时代还没有开始。公元779年上台的唐德宗，一上来雄心勃勃，但几次兵变的教训，让他对手握重兵的将领们十分猜忌，而对宦官的态度来了一个180度的大转变，从深恶痛绝到更加信任。公元784年，唐德宗开始用宦官作禁军的司令，任命宦官窦文场、王希迁分别担任神策军左厢、右厢兵马使。从此，宦官不仅掌握了政权，而且手握军权，越发的不可一世，真正的第二个宦官时代来临了。
到公元820年，有“小太宗”之称的唐宪宗被太监们合谋杀害，而结局是主谋的宦官们和没事一样，又继续拥立新的皇帝，然后不满意时再杀害，然后再拥立。如此接连废立三个唐朝皇帝，宦官弄权达到历史顶峰。