进入公元6世纪，中国的南北朝时代继续着，但南北不同的两个王朝却同时出现了共同的没落特征，大分裂时代的最后时期来临了，而饱经苦难的中国百姓也迎来了那个时代最后的苦难时刻。
先说北魏。一是佛教空前繁荣，带来大量的社会财富浪费和劳动力流失。自从第八任帝宣武帝元恪上台后，对佛教的崇拜那是相当严重，自己带头信，政策鼓励信，大兴寺庙引导信，很快寺庙上万，洛阳龙门石窟也隆重开凿。等到了胡太后时期，妇道人家，对佛更是虔诚得不得了，佛教基本建设再掀高潮。《洛阳伽蓝记》对北魏首都洛阳的寺庙盛况进行了生动描述。二是政治上的严重腐败。先是继承了已经腐朽不堪的士族门阀制度，本来北魏还因为人才使用制度不拘一格而国家有些活力，这下倒好，迅速死水一潭。接着又发明创造了论资排辈制度，在官多职少的情况下，让候补的官员一律按资历排队，矛盾看似缓解，但带来了政治上的巨大隐患。三是贪污横行，赏罚混乱。北魏长期实行官员没有俸禄的制度，无官不贪。中央朝廷则对官员的赏罚严重混乱，有功不赏，有错不纠。朝廷上下纲纪全无，老百姓真正到了民不聊生的时候。
再说南梁，情况也好不到哪里去。一是以慈悲为主要形象特征的南梁皇帝萧衍持续地进行着无原则的宽容，结果带给老百姓无穷的灾害，因为这位皇帝的宽容对象主要是皇亲国戚，对老百姓则是非常的严厉。比如说，萧宏，绝对是个谁都说该杀的主，让他作统帅出兵，临阵脱逃，全军覆没；让做文官，涉嫌阴谋叛乱；可就是这样，梁武帝萧衍还是能宽容下来，竟然什么事也没有，照样位居三公之高位。二是这位皇帝还在信佛的问题上勇猛地赶超着北魏，北魏的当权者仅是信佛、拜佛，而萧衍则是直接舍身于佛，先后多次把自己卖到寺庙为奴，每一次为把皇帝从寺庙赎回来，朝廷都上花费上亿钱，而且还动不动就要讲经七天甚至更多天，全国上下都要认真聆听。皇帝如此，上行下效，佛教在南朝也是空前的辉煌。唐朝诗人杜牧的名句“南朝四百八十寺，多少楼台风雨中。”，梁武帝萧衍可谓是功不可没。三是变相的鼓励贪污。由于南朝比北朝的政权稳定性要差得多，一直处于政权的更迭之中，因而每一个皇帝总是要对有权势的王公大臣朝廷提防，只要不谋反，不起二心，其他的一切都好办，如果能贪财好色，更是没有政治野心的表现，不但不抑制还要表扬，只剩下老百姓倒霉。
时势大致如此，明眼的人一看就知道天下将乱。在北朝，公元519年北魏首都洛阳的军人暴动之后，各地兵变、民变风起云涌，公元523年沃野六镇叛乱之后，全国上下几乎狼烟一片，高欢、宇文泰等权臣迅速崛起，帝国的灭亡进入倒计时。在南朝，日益年迈的梁武帝萧衍越来越昏聩，接纳北朝的叛将侯景直接导致了江南多年的平静被打破，梁武帝萧衍自己被饿死，首都建康人口死亡十之八九，从此江南再无宁日。而在一连串的动乱中，遭殃的只有老百姓。