西方经济学为人们理解经济现象提供了不少工具。经济学发展的路径有点类似物理学或者化学，起初是简单的牛顿定律或简单的无机物化合反应，忽略了空气阻力、摩擦力、杂质等干扰因素，这些单纯的定律尽管不能直接用于计算现实中物体运行的速度、轨迹和化合物的成分和质量，但能够指出结果出现的大致范围。各种工程技术实际是在物理学原理的基础上发展起来的，在各种应用条件下，逐渐形成可以准确预测和指导实践的技术门类。经济学没有这么幸运，经济学家已经尝试过了用数学、社会实验的方法来模拟更为复杂的经济现象，形成了一些理论体系，但在经济学界内部也未完全达成一致看法。那些模型看上去更像是精巧的玩具。经济学家满足于找到适当的模型来解释一个现象，对此，有一个笑话似乎很贴切：“成为优秀经济学家的秘籍说起来一点不复杂，你要牢牢地抓住显而易见的东西，并且有意识地对它们进行复杂而深奥的阐述。”很多经济学的学术研究成果看上去就是这样。
经济学研究看上去越来越深奥，却离人们的日常生活越来越远。采用抽象数学工具来解释经济现象，并没有取得比经济学原理更理想的结果。反而加深了人们对经济学的疏离感。一些经济学原理级的通俗书籍近年来深受读者欢迎。张五常的《买橘者言》是有代表性而且较早引进了一本经济学普及读物，他的《经济解释》延续了这一传统，这类文章后来被称为“经济散文”，来自港台的林山木先生、熊秉元，本土的经济学者写得这类著作更多，表表者有梁小民、周其仁、王则柯等人。列维特和史蒂芬·都伯纳的《魔鬼经济学》则开创了以独特视角取材日常生活，以经济学的方式来探索日常事物背后的世界的写作方式，之后有《成语经济学》、《牛奶可乐经济学》等书引进国内。抽象枯燥的经济学理论逐步走进人们的日常生活。
如果抽象不能彻底解决问题，也许反其道而行之的通俗和娱乐路径，能达到目的。减税是不是只给富人带来好处？会给公众福利带来什么样的损害？为什么对燃油征税才能使社会大众受益？不平等是否会影响消费和储蓄率？知识产品为什么会出现收益递增规律？在《牛奶可乐经济学》，这些问题得到了深入浅出的回答。这些问题，如果用标准的经济学模型去分析，很可能得到完全不同的答案。这就是经济学课本内容与现实的差距。比如，减税政策由于减税起点设置得很高，无疑会为富人省掉很多税款，和穷人没什么关系。然而，从关联方和更广的范围去看，就会发现税收减少会导致公共支出和福利的损失。对燃油征税固然会加重每个人用油的开支，但只有如此才能从整体上有效减少浪费和环境污染，从而提高公众的生活质量。不平等看似和消费及储蓄率没有关系，但是仔细分析就会发现，不平等的扩大引发了消费攀比，会降低储蓄率。人们在消费一般商品时，总是遵循边际收益递减规律，第一个被消费的商品的效用最大，之后逐步递减，而像《哈利波特》这类系列畅销书则不同，人们总是追着买续集并先睹为快，这是因为这类知识产品是边际收益递增的。其实作者并没有使用高深的数学，只是看待问题的角度不同，使用的只是普通的经济学原理，就得到了对这个世界耳目一新但又有说服力的观点。
经济学是什么？也许这个问题并不重要。那些经济学模型只是分析经济问题的结果，本身未必能作为解决另外一个经济问题的工具。我们在学习这些模型的过程，实际上只是学习经济学的数学解决方法。除了抽象的数学方法，还存在其他的经济学思维方式，一旦掌握了这些方法，人们就会克制不住地想要利用它去洞查这个世界的所有真相。这才是经济学的乐趣和终极目的所在。