《暗宅之谜》有两个背景:其一是1900年八国联军攻打北京时，慈禧太后把皇宫里八大马车的金银珠宝坚壁在宫外太监暗宅的一口井里；其二是一百多年后，京城实施危旧房改造，而住户王一斗鬼使神差地发现藏有金银财宝的古井就在自家老屋的地下。于是，小说拉出了两条线索:一个是王一斗一家挖井寻宝，另一个是面临着搬迁的四合院里老百姓的丰富的生活。寻宝当然是小说的主线，所以四合院中百姓的生活也无时不围绕着主线，并将一个寻宝的过程编织得生动、曲折和富有哲理的意义。
小说因为是后于电视剧，所以文中保留了电视剧叙事中吸引观众的技巧和结构方式。比如注重人物关系以及关系之间的冲突，还比如每一章节里类似每一集中的收尾及对下一集的悬念或伏笔等都设置得非常精致。我曾主张长篇小说的写作应该借鉴电视剧的结构，这在形式上绝对可以改变我们长篇小说写作和阅读中某些瓶颈及障碍。比如小说的可读性，以及小说本身需要的讲故事的一些特点，特别是通俗类的畅销类小说尤为如此。这种想法在国外近期的小说中，可以找到实践的例子，比如去年获诺贝尔奖的土耳其作家帕慕克的《我的名字叫红》、胡赛尼的《追风筝的人》，以及西班牙作家萨丰的《风之影》等。