上个世纪，新锐学人葛兆光先生不满于传统精英思想史的研究，提出一般思想史的看法。葛兆光既不赞成哲学史即思想史，又不赞成传统中国思想史“可以包容哲学、意识形态、逻辑学说乃至政治、法律、科学”的包罗万象的写法，而且他特别反对把思想史写成精英和经典的思想史，反对以精英人物为中心的排列，理由是：其一、思想精英和经典文本构成的思想似乎未必一定有一个非常清晰地延续的必然脉络，倒是那种实际存在于普遍生活中的知识与思想却在缓慢地接续和演进着，让人看清它的理路；其二、精英和经典的思想未必真的在生活世界中起着最重要的作用。因此，他提出在精英和经典之外，“还有一种近乎平均值的知识、思想与信仰，作为底色或基石而存在，这种一般的知识、思想与信仰真正地在人们判断、解释、处理面前世界中起着作用”。葛兆光明确断言：他的思想史就是“一般的知识、思想与信仰的世界的历史”。
《中国思想史》正是对上述思想的有益尝试。本书改变过去作为教科书的思想史以人为中心的章节模式，引证丰富的古代文献，也参考现代中外研究成果，清理与叙述从上古以来到十九世纪中国人的知识思想与信仰世界及其连续性历史，目的是希望理解和说明，今天中国的思想传统是如何从古代到现代被逐渐建构起来的。
《中国思想史》需要正襟危坐的读和思。和大部分的思想史有很大的不同。读起来未必畅快，但多少有启发。当然有启发并不是说这本书就写的多好了。我总觉得，失之繁琐，有很多一句话，两句话可以说清楚的，偏偏用一大页，不知道怎么回事。