一般说来，饮食之性可分寒、热两大类。那些进口火辣辣，进胃暖烘烘的食物，大部属于热性，如生姜、大蒜、辣椒、桂皮、胡椒、花椒、酒等等。而进口凉丝丝，入胃清爽的食物，基本上属于凉性。夏天吃凉粉，系绿豆粉做成，食之解暑清热。南方的凉豆腐，用棒子粉加薄荷、石膏点成，入口即感清凉无比。而西瓜、荸荠、鸭梨、黄瓜、生藕、柿子等瓜果，也多属寒性。
不过，用口和胃来感知食物的性质毕竟不是太准确，绝大多数食物的寒热是根据进食后的反应来决定的。如羊肉，冬天滴水成冰，一家人围着火锅吃涮羊肉，食毕浑身暖烘烘的，常吃羊肉，使人不太怕冷，所以我们说羊肉性温。还有狗肉、黄牛肉等等。如果夏天吃狗肉等温热食物，则不免口干咽燥，鼻子出血。反之，吃了某些食物有时腹中隐隐作响，甚至出现稀便，口中觉得清淡，这些食物大都是性寒之物。典型例子是螃蟹。《红楼梦》中“薛蘅芜讽和螃蟹咏”一回中这样写道：大观园内摆下了螃蟹席，公子小姐都不避腥，争啖蟹黄。这时贾母叮嘱道：“那东西虽好吃，不是什么好的，吃多了肚子疼。”林黛玉素来脾胃虚弱，才吃了一点螃蟹，便“觉得心口微微痛，须得热热地吃口烧酒”，用酒的热性来对抗蟹的寒凉。薛宝钗在螃蟹诗中还说：“性防积冷定须姜。”指明蟹性太凉，如果要防止冷积腹中，最好还是加点生姜。酒、姜皆热，因此常用来佐餐螃蟹，有时也用醋，“酿酒成醋”，醋也性热。