《朗读者》是德国当代作家施林克的一部不足十万字的小小杰作。作品描写一个十五岁的中学生米夏和三十六岁的汉娜的畸恋。他们爱得真挚而强烈，虽然相互间缺少深入了解（年龄差距无疑是阻隔了解的原因之一）。他们相聚时的一个重要节目，是由米夏朗读文学名著。后来，汉娜忽然不告而别。等到再见到汉娜，米夏已是在法庭实习的法学系大学生，而汉娜却是嫌犯之一。汉娜的罪名是在纳粹时期当过看守，在一次空袭中造成了大批犹太人死亡。米夏还知道了战争开始时汉娜曾在西门子任职，本来还有提升的机会，汉娜却令人惊讶地辞职当了纳粹的看守。在知道了汉娜越来越多的事情后，米夏发现了汉娜一生最大的秘密：汉娜不识字！正是为了掩盖这一点，汉娜屡屡放弃前程（前几年的离开米夏也是为此）。在审讯中，汉娜没法读懂起诉书；别人把当年遭空袭后起草文件的事推在汉娜身上，因害怕查对笔迹汉娜也揽了下来。最后，汉娜被判得最重——终身监禁。八年后，因为无法忘怀于汉娜，米夏重又为汉娜朗读名著，并把录音带寄给汉娜。这给汉娜带来了希望，汉娜凭着录音，对照原书，竟渐渐学会了读写。米夏收到了汉娜写来的信，内心充满喜悦和欢庆；但米夏始终没有回信，因为不知道再走近一步两人该如何相处。当录音带寄到第十年的时候，汉娜可以出狱了，他们这才见了一次面。米夏发现汉娜明显老了，也找不到以前相爱的感觉了。就在米夏去接汉娜出狱的当天凌晨，汉娜自杀了。
该书具有某种存在主义的背景，存在主义是一种对外部世界感到绝望后转而从一己的选择中寻找心灵出路的哲学，它对他者间的交往未免看得过于黯淡，但在揭示人性的弱点上却又异常深刻，这正是本书的特异之处。
值得一提的是小说天然去雕饰的语言，干净得像冰凉的骨架，在骨头的缝隙中是一个被历史隔开的两代人间朗读与倾听、诉说与沉默、罪恶与遗忘、逃避与短兵相接、激情与蓦然惊醒的故事。这样的小说绝无图解的痕迹，它的形象的力量和审美的丰富性，远远大于他人所能概括的思想。