在罗斯福首次履任总统的1933年初，正值经济大萧条的风暴席卷美国的时候，到处是失业、破产、倒闭、暴跌，到处可见美国的痛苦、恐惧和绝望。罗斯福却表现出一种压倒一切的自信，他在宣誓就职时发表了一篇富有激情的演说，告诉人们：我们惟一害怕的就是害怕本身。在1933年3月4日那个阴冷的下午，新总统的决心和轻松愉快的乐观态度，“点燃了举国同心同德的新精神之火”。提出了旨在实现国家复兴和对外睦邻友好的施政方针。
为了推行新政，罗斯福将一批具有自由主义色彩的律师、专家与学者组成智囊团，征询方针政策问题；通过"炉边谈话"方式，密切与人民群众的联系，与反对新政的最高法院进行坚决的斗争并成功地改组最高法院。
第一个任期终了的1936年，面对国民收入50%的增幅，罗斯福娓娓动听地描述道：“此时此刻，工厂机器齐奏乐曲，市场一片繁荣，银行信用坚挺，车船满载客货往来奔驰。”因此，罗斯福在1936年再次当选总统，也就不足为怪了。