英国学院派的创始者雷诺兹天生是个勤于学习的人，儿时便与书牍为伴，再有便是把时光消磨在画板上。雷诺兹注定天生就是与理论为伍的画家，刚刚8岁，他就已经在攻读《画论》、《画理》两部著名的理论著作。1757年，由于他在文艺理论上的突出成绩，他被任命为英国皇家学会院长； 1760年，雷诺兹组织创办了英国艺术家展览协会，这个组织依照法国的成例，每两年举办一次沙龙艺术展览；1768年，他主持创办了英国皇家美术学院，在众望所归的呼声中任首席院长，这时他已经成为英国乃至欧洲首屈一指的大师；1769年，他被授予爵士，这是英国历史上第一个被授予贵族头衔的艺术家。
其实，雷诺兹在年青时就因一场大病导致耳聋，靠助听器的帮助与外界交流。《皇家美术学院十五讲 》集中了作者1769－1790年间陆续在英国皇家美术学院发表了十五次演讲，这些演讲代表了作者的研究成果，他的绘画理论和文艺评论的主要思想基础从中得以体现。