出名要趁早，但能在42岁中状元，还是不赖，南通海门人张謇在科场打拼26年，苦尽甘来，大器晚成。
这是1894年的事。之前，张謇随吴长庆督师赴朝鲜，策划前敌军事。归国后，张之洞相邀，不去，李鸿章相邀，也不去。他说：“愿成一分一毫有用之事，不愿居八命九命可耻之官。”世人都说书生只会空谈，张謇决心用事实来反驳，舍身喂虎。
不敢惊天动地，但求经天纬地，状元从商，自然不同凡响。张謇一生在南通创办了20多个企业，370多所学校，涉及纺织、垦牧、盐业、蚕桑、染织、油料、面粉、肥皂、印书、造纸、电话、航运、码头、银行、火柴、电力、房产、旅馆业等，虽令人眼花缭乱，但基本都是围绕纱厂这个核心。
《易经》说：天地之大德曰生。张謇给自己的企业命名为大生，当大生纱厂纺出第一缕棉纱之时，张謇手捧棉纱，泪流满面。创业很难，身为状元，张謇放下架子，顶着旁人的讥笑，四处筹款。在上海筹款无着，张謇长叹于黄浦江边，好几次只能靠在街头卖字换取返回的路费。这期间他曾几度绝望地想到自杀，写给盛宣怀的资金告急书几乎字字有泪。
张謇常常说，“一个人办一县事，要有一省的眼光；办一省事，要有一国的眼光；办一国事，要有世界的眼光。”