《道德情操论》比《国富论》的出版早了17年，共出版了6版，最后一版是在斯密生命的最后一年。因此，不能说此书代表了斯密的早期思想，而《国富论》代表了其后期的思想。我借用一个硬币的比喻，更适当的说法是：《道德情操论》是《国富论》的另外一面。（又是“该死的”辩证法！）这两本都是斯密最重要的现代经济学开山之作。
《道德情操论》讨论道德力量，它限制人们的自私，并把人们组合成一个可以运转的社会；而《国富论》假设一个公平社会的存在，并说明个人是如何受经济力量的引导和制约的。自利的、或者他利的；更人性的、还是更理性的？
斯密在1759年写道，“我们经常看见，富裕和有地位的人引人世人的高度尊敬，而具有智慧和美德的人却并非如此。我们还不断地看到：强者的罪恶和愚蠢较少受到人们的轻视，而无罪者的贫困和软弱却并非如此。为了获得这种令人羡慕的境遇，追求财富的人们时常放弃通往美德的道路。不幸的是，这两条道路有时是截然相反的......”