虽然“蝴蝶效应”这个名词出现或许没有多少时间，但是在很久以前，人们就已经察觉到了开端时候的微小出入会引起结局的巨大变化。
西方流传着这样一首民谣：
丢失一个钉子，坏了一只蹄铁；
坏了一只蹄铁，折了一匹战马；
折了一匹战马，伤了一位骑士；
伤了一位骑士，输了一场战斗；
输了一场战斗，亡了一个帝国。
中国也有个“纣为象箸”的故事。
它是这么说的： 纣做象牙筷子让箕子感到恐惧。（他）认为：“象牙筷子肯定不会放在鉶（这样的土制的器皿）上，必然要用犀牛角和玉做的杯子。用象牙筷子玉杯子不可能会以豆子豆叶（这样的普通蔬菜）作为食物，那么（食物）必然是牦牛、大象、豹子幼崽（这样的珍馐佳肴）。（吃）牦牛、大象、豹子幼崽肯定不会穿粗布短衣在茅屋下用餐，肯定是绫罗绸缎的衣服无数，房子做得很大台筑得很高。我担心他的结局，所以害怕他的开始。”过了五年，纣王做储藏肉的地方，设置烤肉架子，登上酒糟堆成的山丘，站在储藏酒的池边，纣便（在这种穷奢极欲中）灭亡了。
这就叫以小见大，防微杜渐。