什么是文人？这个问题不好回答，就如同问“什么是艺术家”一样让人莫名其妙，不知它究竟指什么人。如果你要说某人是“老板”、“老大”他也许不会介意，甚至有些高兴，哪怕他并不是。如果你要说某人是“文人”，就有得罪人或者遭人鄙视的危险。据有关资料记载，最早关于“文人”一词的记载见于《诗经·大雅·江汉》：“告于文人”。大约3000年前，无论《诗经》或《尚书》里面提到的“文人”，专指“有文教功德之人”，即礼仪道德方面即政治上立功立德的“文治”，所指对象主要是先王、君主。
“正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下”是传统概念中国文人的理想，但理想的执着与黯淡的现实往往有不可调和的矛盾。如今，即使从事文化工作的人也很少自称文人。但傅国涌先生这本《文人的底气》却让我们从另外一个角度来审视中国文人，让我们听到了20世纪中国知识分子拼死争取“言论自由”的声音，让我们知道了现代文人的底气到底有多足。从“梁启超时代”到“《新青年》时代”再到“《大公报》时代”，风云际会，后继前仆，一时多少豪杰！