三位美国经济学家以马歇尔•杰文斯的笔名合写了一部凶杀小说，而且这部作品将情节安排的如此引人入胜，一点不逊色于阿加莎·克里斯蒂笔下的谋杀案。马歇尔被誉为现代西方经济学之父，而杰文斯以边际效用理论之父著称。这本书被美国大学作为指定课外读物，也确实与这本书所揭示的现代经济学的一些基本概念和边际效用的使用有关。
书名被译为“致命的均衡”，其实FATAL的本意应是“至关重要”，在文字上如此处理，与本书中的三个教授和一个院长之死有关，所以将其解读为“致人死命”了。故事以一位因未通过大学职称评定委员会的留任审查而绝望的年轻经济学教师丹尼斯·戈森被人谋杀作为楔子，然后从头开始叙述了在委员会开始评定到真正的杀人凶手投海自尽的整个过程。直到最后两章，凶杀案的真相才得以曝光，而在之前的阅读，读者一般会将疑凶定在死者前女友且担任评定委员的女教授和一位邮票收藏家身上，但是作者却在最后章节分析出真正的凶手就是院长，这位道貌岸然的学者最后以跳海了结了自己的生命。
国内出版的以大学教授为主角的文学作品并不多，国外引进的这类题材，比较著名的有《小世界》，而这本小说填补了空缺，其可读性还在于通过情节展开，向读者介绍了西方大学的职称和终身评定制度是如何操作的，以及向哈佛大学这样全球知名高校的大学教授的生活方式和品位，对于有兴趣了解西方高等教育的读者有参考价值。书中作者通过一些情节描写，穿插了对经济学概念，如需求、价格、效用等的介绍，略显拖沓，但有些结合观察到的经济现象进行的讨论，比如百货公司底层促销使用荷兰拍卖式的销售定价策略，还是非常有趣的。这些内容通常在经济学教材中只是略略几笔带过，不易理解，而本书的处理方法使得这些知识通俗易懂了。
斯皮尔曼教授是如何在这件错综复杂的案件中恍然大悟地发现了真凶呢？原来经济学还不只是能帮我们理解发生在身边的经济现象，还能帮助破案。其实这只是作者的噱头，实际上，斯皮尔曼也只是应用到了他所掌握的经济学理论，马上看出了凶手的破绽。而这一破绽也确实曾被年轻的经济学教师丹尼斯·戈森发现，并最终导致了被杀害的悲惨结局。作为人类学家的克莱格院长在自己视为学术生涯颠峰之作的作品里，编造了完全不符合经济学“效用最大化”规律的所谓实地调研数据，戈森作为研究价格的学者，在与院长就数据问题讨论时发现了这一点，并想与其交易，保证如果自己能够被留任，就不检举揭发这一学术造假丑闻。而当院长得知丹尼斯·戈森曾经试图与其他评委联络，可能会对他造成名誉伤害时，他投了关键的一张否决票,导演了丹尼斯·戈森自杀和另外两位他接触过的两位教授被杀的惨案，并巧妙地嫁祸于戈森的未婚妻梅丽莎。当院长意识到斯皮尔曼教授也发现到了同一个破绽后，他选择了结自己的生命，以结束无法承受的心理负罪。真相大白之后，其实经济学也只是找到了凶手作案动机的根源，并不是说经济学可以代替专业的刑侦手段。