本书是一部个人的、怀旧的故事集。她记述了困居紫禁城中“清室”的黄昏时期——1912年至1924年——从中华民国成立到溥仪出宫期间的历史，庄士敦以帝制向共和的转变为历史背景，以担任帝师，与末代皇帝溥仪共处的经历为内容，从中反映出紫禁城那个奇异、封闭的世界里独特而令人憧憬的生活图景。
本书的叙述略带忧伤，寄哀于现代世界中中国不断沉沦的命运。然而，尽管作者意识到中国文明的辉煌已成过去，但本书并非满篇哀鸣与幻灭之词，而是表达了对中国和中国人民的诚挚情感。正如庄士敦在本书英文版诽页上写道：“谨以此书呈献给溥仪皇帝陛下，以纪念十五之前建立于紫禁城的良好友谊，并谨以此书对陛下本人以及生活在长城内外的他的人民，致以衷心的祝福。历经这个黄昏和漫漫长夜之后，正在迎来一个崭新而更加美好的黎明。”
由是，本书1934年在伦敦甫一出版，即轰动欧洲，不久中文版与日文版也相继问世，给庄士敦带来巨大声誉。1987年，贝尔托鲁奇拍摄《末代皇帝》即以本书为底本。由此可见，这是一本值得一读再读的好书。