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柳公权身为官宦子弟，致力儒学，博通经史，精于辞赋，尤擅书法。其书法初学王羲之，后博学各家，自成一体。他学习颜真卿，但能自出新意，避开颜字肥壮的竖画，写得均匀瘦劲，棱角森挺。他又把北碑中的方笔，运用于他的楷书之中，并吸取欧阳询等书法结体上的长处，创出了独树一帜的“柳体”。“书贵瘦硬方通神”，用杜甫的论书诗句来评价柳公权的书法是再贴切不过了，他在书法史上与颜真卿合称为“颜筋柳骨”。
《玄秘塔碑》为柳公权楷书之代表作，唐武宗会昌元年（公元841年）立于今陕西西安，裴休撰文，柳公权书丹并篆额，邵建阳、邵建初镌字。文凡28行，满行54字。《玄秘塔碑》法度森严，起笔的方圆、收笔的顿挫，没有半点含糊。《玄秘塔碑》在笔画上转折分明，挑剔锋利，初学者在临写时必须一丝不苟，循规蹈矩，从而养成良好的写字习惯，因此历来许多人都主张以柳书《玄秘塔碑》为学习的初级教材。王世贞在《弇州山人稿》里说：“此碑柳书之最露筋骨者。遒媚劲健，固自不乏，要之晋法大变耳。”其规范的笔法、端庄的结体，成为后代理想的书法范本。
唐代楷书是书法史上的一个重要环节，它像是一道分水岭。而柳公权集欧阳询、颜真卿之所长，极度强调端部与折点，丰富了点画端部及折点的用笔变化，使藏锋、留笔在楷书中获得了重要意义。柳公权由此而成为唐代楷书的集大成者，成为楷书笔法的总结者。柳体也成为法度的化身。柳骨的刚劲挺健，虽然是其优点，若过分地夸张，就会成为缺点。“柳体”的重顿是为了用笔回锋，如强调过分的话就会成为败笔“骨节”，致使“古法蒙尽”。这些都是学柳者应引以为戒的。