内容简介

生活总是无法摆脱失败，失败无所不在。任何时间，任何地点，生活的各个方面都会有失败的可能。99．99％的已知物种现在都已灭绝，从这个意义上说，失败已经存在了数百万年。在近代的历史中，每年都有超过10％的美国公司破产。从商界巨头到个体经营者，都经历过失败。
在过去的五六十年问，西方国家以前所未有的干预程度试图提高本国的社会和经济发展水平，然而，社会和经济问题仍旧存在，政策也屡屡受挫。
有两个事例足以证明以上事实。尽管众多政府行动试图推动民族融合，但在许多西方国家的住宅区还存在明显的种族界限。一直以来，政府试图增强社会流动性，以保障贫困家庭的孩子获得和富家子弟同样的学习机会。然而，有证据显示，在近年来，社会流动性不但没有增强，反而减弱。
从生物物种到企业，再到政府机构，都存在几乎无法被打破的“失败铁律”。然而失败似乎总是人们试图回避的话题之一。在经济学中，我们会徒然地为企业的倒闭寻找合理的解释。企业家们赞美一时的成功，却忽略了这些公司在获得短暂的成功之后立刻陷入困境的事实。在更加抽象的经济学领域中，我们可以找到大量的关于如何经营以获得成功的理论，然而大多数都是无稽之谈，甚至产生误导。但是，几乎没有任何关于企业为什么会失败的内容。
19世纪中叶，查尔斯·达尔文提出了著名的进化论，但也仅仅阐释了物种进化而非被淘汰的原因。达尔文的进化论指出，生物会不断适应所处的环境，优胜劣汰，适者生存。
尽管如此，厄运最终还会降临，许多物种惨遭淘汰。即使是适应者也难免遭遇失败法则。为何经历过无数磨难的幸存者也难逃厄运，从地球上永远消失？单个物种地区性的灭绝使我们面临着上述的矛盾。进化论写于150年前，但直到最近，生物学家们才开始系统地分析生物层面的淘汰现象。
从动物到人类，再到社会和经济组织，处处都面临着失败铁律。事实上，用来描述企业倒闭频率和规模之间联系的数学模型与记录了物种灭绝的化石有着惊人的相似性，只是两者处在不同的纪年。
本书囊括了一些值得认真思考的主题。书中许多结论，特别是全书后半部分的内容涉及了社会学和经济学两方面的数学建模。全书附加了相关的图表和表格，可以保证即使是初读者也可以毫无障碍地阅读。希望了解数学方面的细节问题的读者还可以参考本书结尾附录中所列出的内容。
本书主旨在于，对于人类社会和经济体系中渗透的失败规则给出一个总体的解释。尽管经济和社会领域与生物界有着众多惊人的相似之处，但两者之间有一个根本的区别：那就是生物进化是无法被控制的。生物无法随心所欲地增强对环境的适应能力。相反，在人类社会，个人、企业和政府都可以有意识地调整策略，力争获得成功。他们可以随时调整策略并根据局势变化改变计划。尽管有着明显的对比，然而，在生物进化和人类社会经济活动中，失败都是不可避免的。
本书第二个目标是解释这一矛盾现象。即，虽然在谋求生存的主观意志方面体现了强烈的对比，但为何生物界和人类社会不仅会遭遇同样的失败，而且失败的模式都如此类似呢？
第三个主题即失败同样可以带来巨大的利益，在本书的结论部分对这个论点进行了详细的分析讨论。在现实社会中，矛盾的是，单独个体层面上的失败却可能会增强整体系统的适应性。
全书的内容都着眼于现实基础：从经济学中密集的数学模型到有关社会学的大量晦涩难懂的文章，前人已经有太多针对社会科学的纯理论性研究。本书通篇都将理论与我们所观察到的实例进行对比。这也是在过去的几个世纪里，自然科学领域在认识物质世界中取得的巨大成就所依据的基础。理论必须联系实际，否则只会沦为空谈，没有任何价值。