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中国古代祭天文化约有5000～6000年的历史。可上溯至华夏民族的幼年时期，有记载远自三皇五帝时代，就有祭天礼仪了。考古发掘也证实古人早在新石器时代就有柴祀祭天的活动了。它反映古人对大自然、对宇宙的尊
崇，也是帝王维护统治的需要。
我国自黄帝、尧、舜到清末宣统约为4500年，王朝80个，帝王550多个。他们不论是有道明主，还是无道昏君，并无一人自愿放弃祭天的权力。他们提倡敬天法祖，集政权、神权于一身，把自己扮成是“天父、地母”的“天子”。祭天是皇帝地位的强化手段，所以古有“国之大者在祀，祀之大者在郊”。《左传》有“国之大者在祀（祭天）与戎（征战）”。总之祀天地位十分重要，事关江山、王权。发展到后来竟成为皇帝专利，甚至对天的观测和研究工作及历法的制定也被皇家垄断，他人不得插手。
几千年来，除少数帝王曾到泰山举行“封禅”大典外，大都采取在国都南郊筑坛祭天。中国历史上约有过数十个郊坛建筑出现，但多已无存。明清北京天坛是最后的一个祭天的郊坛。它承继了历史上众多郊坛的特色和长处，是最大、最壮丽、最完善的一个。祀典礼制也最繁琐完备，是中国上下五千年仅存的祭天郊坛。