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在中国古代小说中，如果要选择一部读者最多、人们最熟悉的作品，大概要推《三国演义》了。的确，无论从哪一个角度来看，这部由文人根据历史事实和民间传说编撰而成的历史演义，是所有作品中影响最大的一部长篇小说。
三国时期是个激动人心的时代。陈寿的《三国志》和裴松之注记录了这一时代的最原始的资料。而从晋朝到唐宋，民间关于三国的传说就一直没有中断过。不但历代的野史笔记多有记载，刘备、曹操的故事还被搬上了说书场，登上了戏曲舞台，男女老幼无不喜欢，流传极广。
到了元末明初，山西太原人罗贯中以正史为框架，在十分丰富的民间传说的基础上，创作了《三国演义》这部不朽的巨著。有关罗贯中的情况，我们知道得很少。据说，他是理学家赵宝峰的学生，曾在元末起义军张士诚军中当过幕宾。他号湖海散人，是个胸怀大志的人。看起来，他在政治、军事上都没有得到很好的发展，但这方面的才能却在小说中得到了充分的展现。
《三国演义》描写了从汉灵帝到晋武帝之间共一百多年的历史，用宏阔有致的笔触勾画出魏、蜀、吴三国互相征战争雄、兴衰存亡的历史过程。书中给读者印象最深刻的贯彻全书每一个角落的观念，就是“拥刘反曹”。罗贯中坚持以蜀汉的刘备为正统。刘备虽然出身贫贱，但身为汉室宗亲，力图复兴汉室；而曹操身为汉相，却拥兵擅权，最终废汉立魏，实为篡国之贼。这一观念并非罗贯中的独创，而是长期以来就存在于老百姓的心目之中了。罗贯中不过是通过《三国演义》把它空前地强化了，使它随小说一起深入人心。
同时，罗贯中通过三国之间不断的征战成败、英雄存亡的描写，表达自己的政治观点，寄托自己的政治思想。争雄天下，必须战略正确，百姓归顺，选贤授能。曹刘两家都有可能称雄天下，曹操的战略是“挟天子以令诸侯”，取得了政治优势；刘备则通过“联吴抗曹”，造就了三分天下的局面。“得人心者得天下”。刘备深知“若济大事，必以人为本”，所以他才会在新野大败之后，仍坚持携民渡江；曹操深知“方今用英雄之时”，决不能“杀一人而失天下人之心”，所以才会接纳走投无路的刘备，礼遇挂印封金的关羽。对于人才，各方都是倍加重视。刘关张“三顾茅庐”，自是千古佳话；曹操对来降的许攸，“不及穿履，跣足出迎之”。在曹操身边，谋士成行，猛将如云，只要有一技之长，不论出身，不计恩怨，都能有一席之地。这在当时是难能可贵的。这些封建时代的争霸之理，为政之道，正是《三国演义》所着力表现的内容。
作为一部历史演义小说，《三国演义》在艺术上最成功的一点，是罗贯中对历史真实和合理虚构的把握与安排。历代的评论家往往说《三国演义》是“七分实事，三分虚构”。的确，《三国志演义》的基本框架和事实是符合历史真实的，但决定它的艺术水平和创作成就的，则在于发挥民间传说和自身想象力所构思的情节故事是否精彩，塑造的人物是否生动。罗贯中在这方面取得了绝对的成功，不但扣人心弦的情节层出不穷，人物在其中也得到了精彩的塑造，像忠勇义气、自信傲慢的关羽，绝顶智慧、无所不能的诸葛亮，狡诈酷虐而又雄才大略的曹操，以及仁厚的刘备，英武的赵云，忌刻的周瑜，忠厚的鲁肃等等，都给人极深的印象。
《三国演义》写成于元末明初，直到明代中期才被大量的刻印，广为流传。罗贯中的原本今天已经找不到了，比较接近的是《三国志通俗演义》二百四十则。明代末年，有人把这二百四十则进行改编，编成了一百二十回。到清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子对《三国志通俗演义》进行了全面的加工润色，并作了精彩的评点，成为《三国演义》最好的版本。以后出版的《三国演义》，大多是以这个版本为依据的。