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在历代沙皇中，彼得一世堪称最具传奇色彩的人物，他的目光、雄心、才能和勤政使俄罗斯从一个封闭落后的内陆国家一跃而雄踞欧洲强国之列，书写了俄罗斯民族革新图强、迈向近代化的辉煌篇章。
起初，命运似乎要使彼得与皇位无缘：同父异母的兄弟费多尔继承了皇位，而朝廷大权则旁落于费多尔的姐姐索菲亚之手。索菲亚野心勃勃，权倾一时。因为预感到沉疴染身的费多尔将不久于人世，而即将成人、拥有合法继承权的彼得会成为自己潜在的对手，索菲亚精心策划了一系列阴谋，阻挠彼得即位。先是蓄意使其纵情声色，自甘堕落，后又派杀手行刺。
然而，少年彼得既才华出众、志向高远，又洁身自好，笃实勤奋，远非一般处世朦胧的同龄人所能比。这一点也使得王公贵胄们相形见绌。于是朝野显贵纷纷投靠，很快就形成了自己的政治势力。在第一次宫廷的权力角逐中，彼得即以非凡的勇气和谋略，躲过了暗杀，又不失时机地实施了反击，将索菲亚打入冷宫，一举粉碎了政变。
彼得上台伊始，便开始施展自己与前辈沙皇大相径庭的政治抱负。他将深邃的目光投向了西欧的先进国家。当时的西欧，文艺复兴的春风化雨正在思想文化领域里迅速消融着中世纪的坚冰，尼德兰资产阶级革命动摇了封建主义的根基，资产阶级作为一支生机勃勃的新兴力量，登上了政治舞台。思想解放带来了科学的繁荣，科学的繁荣又促进了工业，航海业，海外贸易的空前发展。西欧的社会经济形态，呈现出盎然的生机，远非正在落后的农奴制下呻吟的俄罗斯所能比拟。
彼得决意师法先进的西欧各国，走重商、富国、强兵之路，在古老的俄罗斯大地上刮起了改革的旋风。即使从今天的角度看待彼得新政，我们也不能不惊叹这位始作俑者的胆略，眼光，开明和凌厉作风。很难想象，这些竟出自一个17世纪的专制君王之手。