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在解放战争中，三大战役对战争的胜负起了决定性的作用。人民解放军发动的辽沈战役吹响了胜利的号角。1948年是解放战争的第三个年头，在粉碎了国民党军的全面进攻和重点进攻后，战略决战的时机已经成熟。
中央军委决定首先在东北同国民党进行战略决战，并制定了详细的作战方针：东北野战军南下北宁线（今京沈铁路），攻克锦州，把敌人封闭在东北，造成“关门打狗”之势，然后各个歼灭敌人。然而东北野战军司令员林彪，在先打锦州还是先打长春的问题上顾虑重重，犹豫不决，经过慎重地思考，林彪终于下定决心先打锦州。
在国民党方面，蒋介石昼夜难眠，是否撤出东北守军的问题使蒋介石十分头疼。战争打到这种地步，蒋介石感到力不从心，想撤出东北守军，重点加强关内的防御。但广大的东北地区又令蒋介石不忍放弃。他派何应钦向冈村宁次征求意见（二战结束，日本投降后，国民党政府暗地里交给日本人许多特殊的秘密任务，最主要的一项就是充当国民政府的高级顾问，出谋划策，帮助国民党打内战，日军高级将领冈村宁次就是其中一员），冈村宁次告诉何应钦：“日本军界有句名言，宁可放弃本土也不放弃满洲。”这令蒋介石加强了固守东北的决心。国共双方对东北战局的态度，预示着在东北将有一场规模空前的大战。