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拉丁语(Lingua Latina)是拉丁族的语言，属印欧语系的意大利语族。拉丁族最初定居在现在的意大利亚平宁半岛(Apennine)的拉丁姆(Latium)平原上。公元前753年拉丁族建立罗马城，这罗马城就是最初规模不大的罗马帝国中心；但是此后数世纪之间罗马帝国连年向外扩张，不仅统一了意大利半岛，而且还征服了地中海沿岸的其他各国，成为横跨欧、亚、非三个大陆的强大帝国，拉丁语便作为罗马帝国统治区域的官方用语、文教用语和科学用语。随着罗马帝国的强大，拉丁语在被广泛的传播和应用中，不仅其自身也吸收其他语言的元素，而且对许多欧洲国家和民族的语言的形成、变革和发展产生极其深远的影响。
公元476年罗马帝国灭亡，但拉丁语并没有随之消亡，而是逐渐分化，原属罗马帝国统治的一些国家、民族，以各自的语言与拉丁语相结合形成了意大利语、法兰西语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语，这些语言统称为拉丁语系的语言。另一方面是拉丁语的使用范围缩小了。它不再作为一般人民的口语，但依然被欧洲各国文化教育和科学技术界作为书面语言继续使用。文艺
复兴运动以来，人们为了继承古罗马帝国光辉灿烂的文化遗产，对拉丁语非常重视。科学家和哲学家如哥白尼、伽利略、牛顿、林奈、笛卡儿、培根等都用拉丁语撰写了不朽的著作。后来俄国的罗蒙诺索夫、巴甫洛夫等科学家也都曾用拉丁语发表过著作。近代伟大的革命导师卡尔·马克思的博土论文也是用拉丁语写的。
现在拉丁语并不是哪国的国语，而是世界人民的共同文化财富。随着科学日益发展。拉丁语主要用于科技领域，大量的拉丁科技术语被广泛应用于自然科学和社会科学的许多学科。拉丁语已成为世界文化的重要工具，世界通用的科学用语，它包括着数以千万计的名词、术语是现代科学术语——尤其是生物科学术语——构词的无穷源泉。拉丁语在科学上占有重要地位，主要是因为拉丁语的语音明确，词汇丰富，词义精确，语法结构谨严，不易产生歧义，再加上它是过去定型了的“死”的语言，故在科学术语运用上不会发生混乱和误解。