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本体论原本是一个哲学上的概念，然而近十多年来，本体论研究在计算机科学中日益受到重视，其重要性在知识工程、数据库设计、信息建模、信息检索与提取、知识管理与组织等不同领域得到体现。
作为计算系统的地理信息系统也认识到了本体论的重要性，地理本体的研究在20世纪90年代中后期逐渐得到重视。目前，国外已经有不少研究机构和学者对地理本体极为关注，做了一些探索性的工作，而国内的地理信息学界，对这一问题还鲜有涉及。本体论观点在空间信息的概念模型、空间数据的共享和互操作、地理类别的研究等方面具有十分重要的意义，其最大的意义在于对空间信息语义理论的丰富，潜在的优点在知识工程领域已初见端倪，本体论研究会成为我们加深对地理信息和地理信息系统认识的重要方式（杜清运，2001）。
地理本体是一个非常复杂而又难以把握的概念。作为一个从哲学被引入到信息科学进而被引入到地理信息科学中的概念，本体在其哲学源头上就是一个歧义最多、意义最为模糊的范畴之一。从现有研究来看，大多数GIS领域中的学者在研究地理本体时，仅仅是把本体在信息科学中的含义直接移植到地理信息科学中去，没有考虑到地理信息自身的特殊性。