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纳西族的自称因方言不同而有所区别：丽江等地多自称“纳西”，宁蒗、四川盐源等地自称“纳日”、“纳汝”或“纳恒”。按纳西语分析，“纳”有“大”或“尊贵”的意思，“西”、“汝”、“恒”等意为“人”或“族”。1954年，根据本民族意愿，经国务院批准，以“纳西”作为共同族称。
纳西族有自己的语言文字。纳西语属汉藏语系藏缅语族彝语支，大致以金沙江为界分为两个方言，方言之间相互不能通话，而纳西语的标准语则以纳西语西部方言为基础方言，以丽江县城大研镇的语音为标准音。在纳西族悠久的历史进程中，曾经有过东巴文、哥巴文两种文字。“东巴文”是纳西族早在一千多年前（唐代以前）就创造的一种象形文字，由象形符号、标音符号和附加符号组成，是当今世界上仅存的还流传在民间的活的象形文字。
纳西族地区的社会经济，同云南大多数少数民族一样，发展不太平衡。到共和国建立前，丽江县的纳西族聚居区是封建地主经济，并出现了资本主义工商业；中甸县的一些地区仍保留着领主经济的残余；宁蒗到还基本处于封建领主经济阶段，并保持着对偶婚和母系家庭残余。
在长期的历史发展中，纳西族人民创造了富有本民特点的灿烂文化，形成并发展了自己的宗教信仰和风俗习惯。纳西东巴文化在云南各民族独树一帜，是纳西族人民的骄傲，比如东巴文对于研究比较文字学和人类文化史具有很高的学术价值；而在《东巴经》中，一方面保留了许多古语古词，是纳西语和其他亲属语言作历史比较的极好材料，另一方面又记录了大量的纳西古代文学。
与东巴文化发展的同时，纳西族又学习和吸收其他民族，特别是汉族的先进文化，从而丰富了本民族的文化艺术传统和内容。从明代开始，以丽江土司为首的贵族领主首先接受了汉文化，他们大都能诗能文，如木公曾写下了《雪山诗选》，木增曾写下了《云迈淡墨》等诗集。
纳西族一般居信在坝区、河谷和半山区。坝区民间住房多系土木结构瓦房，格局多为“三房一照壁”，山区多是低矮的木楞房，以木板覆顶。纳西族的婚姻家庭，多数地区实行一夫一妻制，旧时婚姻由父母作主，婚前社交自由。宁蒗泸沽湖周围的摩梭人则还保留着母系家庭和对偶婚的残余。随着婚姻法的贯彻，一些古老的婚俗正在逐渐改变。
纳西族能歌善舞，在生产劳动和民族节日中常有群众性的歌舞活动。古老的传统歌舞曲调有“喂麦达”（丽江）、“火搓圭”（永宁）、“呀号里”（白地）、“哦热热”（丽江大东）等；民间乐器以葫芦笙、竹口弦和直笛为主。