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隶书起初孕育于战国时期，湖北云梦睡虎地出土的秦简和四川青川县出土的木牍上的文字，已把篆书化繁为简，圆转减少，方折渐多，结体方扁杂糅，用笔已有波势出现。发展到了西汉，文字的结体进一步变圆为方，用笔的回环渐少，方笔、勾挑、波磔已有出现，隶书笔法已基本成熟。到了东汉后期，即桓帝和灵帝时期，官府提倡刻石来纪叙祀典、工役等，民间也风行立碑，使隶书大量应用上石，刘勰《文心雕龙》记述：“后汉以来，碑碣云起。”在灵帝设立的鸿都门学内，附有书法一科，以为提倡，使隶书更为昌盛。隶书在这一时期充分成熟，其体势、造型和布局纯熟完美，在笔画气势上丰满流畅，极富艺术感染力，完成了隶书既质朴端庄又清新婉丽的风格。
由于汉隶风格众多，名碑迭出，前辈学者，多有分类，或宏或微，或详或略，各抒己见，各有其理。朱彝尊在《西岳华山庙碑跋》中把汉隶分为三类：方整、流丽、奇古。康有为则分为八类：骏爽、疏宕、高浑、丰茂、华艳、虚和、凝整、秀韵（《广艺舟双楫》）。而《曹全碑》属于秀韵流丽类。
《曹全碑》全称《汉邰阳令曹全碑》，立于汉灵帝中平二年（公元185年）。隶书，碑阳二十行，每行四十五字。另有碑阴多行。曹全字景完，故又称《曹景完碑》。明万历初年，在邰阳（今陕西合阳县）莘里村出土。初出土时，由于久藏地下，未经摹拓，又无风雨侵蚀，笔画完好，只缺一“因”字。清康熙年间断裂，但毁损不大，至今保存完好，笔画很少残缺。1956年存入西安碑林。
汉碑大多是规整的，而《曹全碑》显得特别秀美典雅、清俊飘逸，像华茂春松，又如行云流水，在汉碑中独树一帜。点画圆劲，多取篆势，偶用方笔，柔中有刚，独具变化。体势既端庄又飘逸，点画疏密有致，正所谓疏可走马，密不容针。横画的横势极力舒展，宛如嫦娥长袖善舞；竖画极短，笔短意长，长画使其风神逸宕，短画使其意趣绵密。更有点画断离不连，但形疏气密，简静萧散。杨守敬在《平碑记》中评日：“前人多称其分法之佳，至以之比《韩敕》、《娄寿》，恐非其伦。尝以质之孺初，孺初日：‘分书之有《曹全》，犹真、行之有赵、董。’可谓知言。”清孙承泽《庚子消夏记》评云：“字法道秀逸致，翩翩与《礼器碑》前后辉映，汉石中之至宝也。”《曹全碑》的转折多用折笔、翻绞，提按和使转的动作鲜明，竖画又多悬针，透露出楷承隶变的信息。清方朔在《枕经堂金石书画题跋》中认为《曹全碑》“上接《石鼓》，旁通章草，下开魏、齐、周、隋及欧、褚诸家楷法，实为千古书家一大关键。不解篆籀者，不能学此书；不善真草者，亦不能学此书也”。《曹全碑》的章法字距大干行距，横密纵疏，结体则左右拓展取横势，其字形多扁、方，也有随字取纵势成长方形的，自然随意，显得古雅而和畅。
《曹全碑》以秀美胜，初学者要追求其高雅的气质，秀中见雅，秀而不媚，避免纤弱一格。其笔画要神完气足，如其长画，直中有曲，舒展飘逸，行笔要万毫齐铺，节节换锋，笔笔送到尽处，既圆润流畅，又沉着劲挺，切忌浮滑柔软。