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明代，著名的农学家徐光启深入西南山区考察，西南特有的梯田农业让他大大吃了一惊，他把这个重大发现写入了《农政全书》中，并将梯田与区田、圃田、圩田、架田、柜田、涂田一起列为中国农耕史上的七大田制，正式载入史册。
现在的哀牢山南部，除元阳县外，红河、绿春、金平等邻县也都分布着大片的梯田，这四个县的梯田总面积达400平方公里，但由于元阳县的梯田规模最大，有113平方公里，因此人们还是习惯地把这里的梯田统称为元阳梯田。
象元阳梯田这样的高山梯田，除云南外，在贵州、广西等地也有分布，广西的龙脊梯田就是比较知名的一处，但龙脊梯田占地只有4平方公里，仅是元阳梯田的1%，即使是已被列入《世界遗产名录》的菲律宾科迪勒拉水稻梯田，其规模与壮观程度也远不及元阳梯田。