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对于20世纪的中国历史而言，油画作为一个泊来的画种而在中国之士壤上生根、开花、结果，这无疑是值得大书特书的事件。
事实上，油画最早传入中国可以追溯到明代中期。当然利玛窦等人将油画带到中国并非为了单纯的艺术传播，而是宗教活动的副产品，但这确为“油画在中国”的肇始。而后在清代康雍乾三代的宫廷中，来自欧洲的传教士画家如郎世宁等人努力迎合帝王的趣味，创作出一系列的肖像性或纪功性的油画作品，甚至衍生出所谓“中西融和”的新风尚。然而，论及油画作为画种在中国的真正确立，应该在19世纪末20世纪初。首先是一批“敢为风气先”的热血男儿，他们为了寻求救国强国的真理纷纷来到科学文化发达的欧美和明治维新后日益强盛的日本，不仅练就了纯粹而扎实的油画技艺，同时也开阔了视界，把握了世界艺术发展的脉搏。而当这些留学生返回国内后，则大多成为美术教育家和油画艺术推广人，他们通过创设官方或非官方的教育机构，从而培育出一批又一批活跃于中国艺坛的油画创作者；他们凭借各种油画展览将油画艺术的主张和风格形式昭示天下，推动着油画艺术的普及和发展。在新中国建立之后，中国油画创作日新月异。50年代的中国油画在既有的欧洲传统的油画技术体系基础上，又因苏联油画新风尚的掺入而有了更新的进展。进入80年代，在改革开放的进程中，中国油画以其开放、多元的面貌融入了世界艺术发展的洪流，展现出蓬勃的生机与活力。