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2000年6月，美国总统克林顿宣布了一项国家级海洋勘探新计划，将对加利福尼亚、纽约和佛罗里达州附近海域三处海底世界进行实地研究。为了这项计划，美国将投资10倍于空间探险计划经费的资金，这标志着美国海洋勘探科研开始进入新的时期。
美国为何投巨资研究这三处海底呢？原来地球95％以上的海底世界还是不为人们所知的神秘世界，那里蕴藏的秘密可能正含有解释人类起源的主要线索，甚至治疗人类疾病的神奇物质。位于纽约市北部160千米的哈德逊峡谷，是美国东海岸最富有特色的海洋区域，那里有很多极具生态和经济价值的海洋生物；而佛罗里达州墨西哥湾水面之下含有大量的暗礁和火山喷发口，在阳光难以照到的地方，却生活着包括蚌类、巨型长寿蠕虫在内的若干海底生物；位于加州蒙特利市西南120千米处的戴维森海山，绵延48千米，高达2.7千米，表面为岩石，也寄居着丰富的深海生物。美国为此组织一系列相关研究，就是加强对海洋的研究与开发，探究海底生物、火山爆发原因以及地球生物起源奥秘。这将是一项十分有意义的海底科研探险活动。
有科学家预测，21世纪人类将移居海洋。
海洋是生命的摇篮，是人类的故乡。35亿年前，原始海洋的形成为生命的出现提供了可能。到了400万年前，生命绽放出最为美丽的花朵——人类，从此，人类就与海洋结下了不解之缘。广袤无垠的海洋约占地球面积的71％，是陆地面积的2.4倍，它是地球的“空调器”，也是陆地降水的主要来源。在海洋里生存着约20余万种生物，蕴藏着占世界可开采储量45％左右的石油，海底表面分布着丰富的矿藏。波涛汹涌的海水，蕴藏着各种巨大的能量。
1992年召开的世界环境与发展大会使人们对海洋又有了许多新的认识，海洋是人类生命支持系统的重要组成部分，是可持续发展的宝贵财富；海洋是地球环境的调节器，人类生存环境的许多因素，都受海洋的影响或制约；海洋中不但有目前已经利用的各种资源，还有许多未被发现或尚未开发的潜在战略资源，这是支持人类持续发展的宝贵财富。在人类日益面临人口、资源、环境三大危机的今天，资源丰富的海洋无疑是人类的重要出路，是人类的第二生存空间。
海洋有人类取之不尽、用之不竭的无污染的再生能源。据测算，海浪的冲击力每平方米达20～30（1吨力=9.8千牛）吨，大的可高达60吨。巨大的海浪能把十几吨重的岩石抛到20米高处，也可把万吨巨轮推到岸上去。据科学家推算，地球上海洋波浪蕴藏的电能高达90万亿千瓦。海浪是由风对海水的摩擦和推压引起的，因此，海浪发电实际上也是风能的另一种转换形式，其基本原理是利用海水周期性起伏的波浪推动一只吸鼓空气风箱，使它不断产生高速气流去推动空气气轮机而带动发电机发电。目前，美、日、英、印度等国都已建成波能发电站。
中国拥有1.8万多千米的大陆海岸线，1.4万多千米的海岛岸线，面积在500平方米以上的岛屿有6000多个。“蓝色国土”蕴藏着丰富的资源，在陆地资源日渐减少的今天，海洋正在悄悄地成为中华民族繁衍发展的空间。然而中国虽是一个海洋大国，却还不是一个海洋强国。
“上九天揽月”不如“下五洋捉鳖”， 早在2500多年前，古希腊海洋学家狄米斯托克利就说过：“谁控制了海洋，谁就控制了一切。”为了加快对海洋研究与开发的步伐，中国在21世纪到来之际就曾宣布要成为现代化海洋强国。据报道，经过众多专家精心研究最终确定，中国海洋事业将围绕“权益、财富、健康、安全、科技”10字方针，在21世纪第一个五年里锁定12项具体的发展目标。这些目标包括：进行海域的环境资源调查；建设2～3个国家级重点实验室和工程中心，初步形成中国近海的海洋环境立体监测业务系统；实现风暴漫滩、近岸海浪和表层温度的预报；建立比例尺海洋基础地理信息系统；建立生态环境修复示范区和中国海洋环保基础信息系统；培育10个优质、高产、抗逆品种，开发10项高值化海洋药物和生物制品；形成开发大陆架海区的勘探技术系列等。力争用五年的时间，使中国海洋科技在21世纪初的总体发展水平达到发达国家20世纪90年代中期水平，部分领域接近国际先进水平。
研究海洋是开发海洋的前提和关键。在这方面，中国科学家正在向世界水平靠近。据《当代海洋科学学科前沿》披露，中国权威的海洋学家在对国际海洋学研究现状进行深入总结的基础上，首次列出了118个海洋科学前沿课题。这项工作是1994年在周光召院士等的提议下启动的，共有100多位中国海洋学家参加。此次提出的这些前沿课题涵盖了海洋物理、海洋化学、海洋地质、海洋生物、海洋环境等领域的重要研究方向，将对中国了解、利用和保护海洋起到重要作用。
没有健康的海洋，就没有地球及其生命系统。对海洋的牵挂，归根结底是对人类命运的牵挂。
未来的海洋世纪，人类将在海洋中大规模建造城市，人类会像今天的鱼一样在海里自由自在地畅游；“21世纪的海洋将是‘数字海洋’”，将来某一天人们乘私家汽艇到远洋旅游，可以随时通过互联网查出所经航线以及目的地的有关气候、环境等情况。