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20世纪在人类历史长河中人有短暂的一刻，可是对人类社会的发展来说，却是一个转折点。在这100年的时间里，全世界人口翻了近两番，由20世纪初的17亿增加到世纪末的60亿。到本世纪末预计将增加到120亿以上。人类赖以生存的地球将容纳不下如此剧增的人口。解决问题的一个重要途径，就是人类向外层空间移民。月球是地球的惟一卫星，也是离地球最近的一个星球，所以月球就顺理成章地成为人类向外层空间转移的第一个目标，也是人类飞向其他星球的一个中转站和基地。
由于20世纪90年代探测器在月球上发现了水的踪影，人类对月球的探测有沉寂了很长一段时间后，近年来重新热闹起来，去月球跑马圈地成为空间科学的热点，美国、俄罗斯、欧盟、日本、印度等都制订了相应的月球探测计划，新一轮的月球探测热如同当年争夺南极之势开始在全球蔓延。月球是全人类共有的财富，但国际法规定：“谁先开发，谁先受益。”作为正在崛起的航天大国和嫦娥的故乡人，中国也及时地推出了嫦娥工程，融入到了国球月球探测的浪潮中。
与20世纪六七十年代的美国苏探月大竞赛不同的是，人类探测月球将再是为了留下脚印和插上旗帜，而是为了更好地了解月球和利用其独特的自然条件建立月球基地，为开发月球资源和长期驻留做准备。