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说起“诗三百”，我们今天总把它看成是“纯文学”，不过当时却不然。后然所说的文学，以及官僚，文人，民间，这些概念那时候都还没有。《论语·先进》中说到的孔门四学，曰午行，曰言语，曰政事，曰文学。此所谓"文学"，包括《诗》，也包括《书》和《易》，大致是指流传于当时的文献典籍而言。而《诗》不仅是美的文辞，而且是美的声乐，故它既是文典，而又可以作为"乐语"，作为"声教"，为时人所诵习。
为省便计，书中最常用到的如《毛诗故训传》，《毛诗传笺》，《经典释文》，《毛诗正义》，均省作“毛传”，“郑笺”，“释文”，“孔疏”。又引用前人之说，仅举名姓，不录书名，而在书后附一引用书目，以备检索。谈《诗》的著作，所引之说，均见于原书中的各诗题下，故也不必很烦琐地一一注明卷数了。