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皇帝大婚往往和册封皇后同时进行，皇后随着皇帝成为大婚的中心。婚后她母仪天下，坐镇后宫；她被赋予“最高女性”之形象，至尊至贵，理论上可以和皇帝并驾齐驱；天、地二元之中，她是地之代表；乾、坤二元之中，她是坤之代表。
选定皇后是权力斗争的一部分，后宫被称为一个“看不见的战场”。中国历史上第一位最惨毒的女皇，是刘邦的皇后吕后；不逊于吕后的，是唐高宗的皇后武则天；慈禧太后的冷血与铁腕，也不在她们之下……后宫中的血腥与黑暗，一如战争前线的厮杀。权力与鲜血紧密地联系在一起。构成后宫以至整个朝政的悲剧，古人称此为“女祸”。
清朝十二帝中，努尔哈赤的皇后二，皇太极有皇后二，顺治帝有皇后四，康熙帝有皇后四，雍正帝有皇后二、乾隆帝有皇后三，嘉庆帝有皇后二，道光帝有皇后四，咸丰帝有皇后三，同治、光绪、宣统三帝各有皇后一。这只有一位皇后的三人中，同治19岁卒，光绪38岁卒，宣统6岁被逼退位。
清朝12帝平均寿命53.25岁。29位皇后中有8位享年不详，其余21位平均寿命47岁。